Тринадцать лет — возраст, в котором ещё веришь, что родня не предаёт. Ваня узнал правду раньше, чем успел повзрослеть: дядька смотрит на него не как на племянника, а как на помеху между собой и отцовским состоянием. Долго думать некогда — мальчик хватает пожитки и бежит из Москвы, пока не стало поздно. Цель — Нижний Новгород, отцовский товарищ, хоть какая-то надёжная земля под ногами.
Волчок появляется в его жизни не от хорошей жизни и не по велению судьбы — просто у Вани есть деньги на охрану, а у кулачного бойца с мрачной репутацией нет причин отказываться. Первые версты они идут рядом и смотрят друг на друга с одинаковым недоумением. Барчук с книжками и правильной речью — и мужик, для которого любой вопрос решается проще, если под рукой есть кулак. Общего между ними ровно столько, сколько нужно, чтобы не разойтись сразу.
Дорога быстро объясняет, что выбирать не приходится. Наёмные убийцы не делают скидок на сословные различия, Россия между Москвой и Нижним — не парк для прогулок, и выжить в одиночку не получится ни у одного, ни у другого. Они притираются не через разговоры по душам, а через общие неприятности — лучший способ узнать человека. К концу пути от перегородок между ними останется меньше, чем оба могли бы предположить в начале.
